“They say that money can’t buy happiness, but if I have a lot of money, I can go on a cruise, and that would make me happy.” That philosophical twister was posed by one of my eighth graders with the approval of many of his classmates. What followed was a spirited debate that was, as is often the case when teaching, completely off topic but completely on point. We talked about the difference between enjoyment and happiness, and we discussed the emptiness of always striving for that next shiny thing. Can something that fleeting really be called happiness?
Toward the end of the class period, another student – one who had spent a year traveling the world with her family – wrapped it up quite well. “We have too much stuff in this country,” she said. “When I was in Africa, I met the poorest people I have ever met, and they were all so happy.” Clearly money had not bought their happiness.
It all comes down to grammatical semantics – adjective versus noun. Money may have the power to make you feel “happy” by acquiring some good or adventure you long for, but those feelings are temporary. “Happiness” as a noun is much deeper, more profound. It is a contentment and a peace in the soul for one who has discovered a deeper purpose in connection to God. That is the happiness that money can’t buy. And that is the treasure Jesus urges us toward in today’s Gospel.
Our hearts will seek that which we treasure. When we treasure (value, long-for) the newest gaming system, a shiny new car, or the praise of our peers, the fleeting happy feeling we may experience when we get these things won’t last, and it will leave us longing for more. But when we treasure God and treasure discovering and living His purpose for us, we find true, deep, abiding happiness. As St. Augustine wrote in his Confessions, “You have made us for yourself, O Lord, and our hearts are restless until they rest in you.”
Things of this world can never fully satisfy. If our happiness is based on these things, and even the “happy” in our lives fades, spoils, and disappoints, how devastating will the sad days be? In today’s Gospel, Jesus reminds us to look toward the light so that we will be filled with light. We are called to set our hearts on God and the graces of our faith. Finding joy in the treasure that endures, the abiding love of God, makes our earthly joys more sweet and our earthly sorrows less bitter.
So, to the bright young man who posed our opening question, yes, money may be able to buy you a happy feeling here and there, but, no, it cannot buy happiness. That happiness, as the villagers your classmate met in Africa would likely be able to tell you, is a treasure borne of their Creator, and it doesn’t cost a dime.
“Dicen que el dinero no puede comprar la felicidad, pero si tengo mucho dinero, puedo irme de crucero y eso me haría feliz”. Ese giro filosófico lo planteó uno de mis alumnos de octavo grado con la aprobación de muchos de sus compañeros. Lo que siguió fue un debate animado que, como suele suceder en un salón de clases, estaba completamente fuera de tema pero completamente pertinente. Hablamos de la diferencia entre el disfrute y la felicidad, y discutimos sobre el vacío de esforzarse siempre por conseguir la próxima cosa brillante. ¿Puede algo tan fugaz realmente llamarse la felicidad?
Hacia el final de la clase, otra estudiante, que había pasado un año viajando por el mundo con su familia, lo resumió bastante bien. “Tenemos demasiadas cosas en este país”, dijo. “Cuando estuve en África, conocí a las personas más pobres que he conocido en mi vida, y todos eran muy felices”. Claramente el dinero no había comprado su felicidad.
Todo se reduce a la semántica gramatical: adjetivo o sustantivo. El dinero puede tener el poder de hacerte sentir “feliz” al adquirir algún bien o aventura que anhelas, pero esos sentimientos son temporales. “Felicidad” como sustantivo es mucho más profundo. Es una satisfacción y una paz en el alma para quien ha descubierto un propósito más profundo en conexión con Dios. Esa es la felicidad que el dinero no puede comprar. Y ese es el tesoro al que Jesús nos anima en el Evangelio de hoy.
Nuestros corazones buscarán aquello que atesoramos. Cuando atesoramos (valoramos, anhelamos) el sistema de juegos más nuevo, un auto nuevo y brillante o el elogio de nuestros compañeros, la sensación de felicidad fugaz que podemos experimentar cuando obtenemos estas cosas no durará y nos dejará anhelando más. Pero cuando atesoramos a Dios y atesoramos descubrir y vivir Su propósito para nosotros, encontramos una felicidad verdadera, profunda y duradera. Como escribió San Agustín en sus Confesiones: “Nos has hecho para ti, oh Señor, y nuestro corazón está inquieto hasta que descanse en ti”.
Las cosas de este mundo nunca nos pueden satisfacer por completo. Si nuestra felicidad se basa en estas cosas, e incluso lo “feliz” de nuestra vida se desvanece, se estropea y decepciona, ¿cuán devastadores serán los días tristes? En el Evangelio de hoy, Jesús nos recuerda que debemos mirar hacia la luz para que seamos llenos de luz. Estamos llamados a poner el corazón en Dios y en las gracias de la fe. Encontrar alegría en el tesoro que perdura, el amor perdurable de Dios, hace que las alegrías terrenales sean más dulces y las penas terrenales menos amargas.
Así que, al joven brillante que planteó nuestra pregunta inicial, sí, el dinero puede comprarte un sentimiento de felicidad aquí y allá, pero no, no puede comprar la felicidad. Esa felicidad, como probablemente te dirán los del pueblo que tu compañero de clase conoció en África, es un tesoro que nace de su Creador y no cuesta ni un centavo.
Pamela Kavanaugh is a grateful wife, mother, and grandmother who has dedicated her professional life to Catholic education. Though she has done her very best to teach her students well in the subjects of language and religion, she knows that she has learned more than she has taught. She lives, teaches, and writes in southwest suburban Chicago.
Feature Image Credit: Ashin K Suresh, unsplash.com/photos/a-lit-up-box-sitting-on-top-of-a-table-mkxTOAxqTTo
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